Uma equipe internacional de astrônomos, liderada por pesquisadores da Universidade de Cambridge, revelou indícios que podem representar um avanço significativo na busca por vida fora da Terra. Por meio de observações realizadas com o Telescópio Espacial James Webb, os cientistas identificaram compostos químicos raros na atmosfera do exoplaneta K2-18 b — entre eles, o sulfeto de dimetila (DMS), uma substância que, em nosso planeta, é gerada quase exclusivamente por organismos vivos, como fitoplâncton.
A descoberta despertou grande interesse na comunidade científica, especialmente porque K2-18 b está localizado a cerca de 124 anos-luz da Terra, na constelação de Leão. O planeta pertence à categoria dos chamados “planetas Hycean”, que possuem atmosferas dominadas por hidrogênio e são potencialmente cobertos por oceanos. Com dimensões significativamente maiores que as da Terra — 2,6 vezes o diâmetro terrestre e 8,6 vezes a massa —, ele orbita uma estrela anã vermelha, em uma região considerada habitável, onde as temperaturas permitiriam a existência de água em estado líquido.
A análise dos dados espectrais do James Webb permitiu aos cientistas identificar não apenas DMS, mas também outros gases importantes, como metano e dióxido de carbono. A presença combinada dessas substâncias sugere condições favoráveis para a vida, ao menos sob os padrões que conhecemos.
Ainda assim, os especialistas alertam que a presença desses compostos, por mais intrigante que seja, não constitui prova definitiva de vida alienígena. A estimativa atual da equipe é de uma probabilidade de 99,7% de que os sinais tenham origem biológica, mas eles reforçam que níveis mais altos de certeza são necessários antes de qualquer confirmação formal.
Essa descoberta coloca K2-18 b entre os candidatos mais promissores na contínua busca por sinais de vida além da Terra, superando até alguns corpos celestes mais próximos, como Marte ou as luas de Júpiter. Contudo, novos estudos serão necessários para compreender melhor a atmosfera e as condições físicas do planeta.
Apesar da cautela, a pesquisa representa um marco na astrobiologia e reacende o debate sobre a existência de formas de vida fora do Sistema Solar. A humanidade pode estar cada vez mais próxima de responder à eterna pergunta: estamos sozinhos no universo?
O estudo completo foi publicado na revista científica Astrophysical Journal Letters.
